Wist je dat we nu meer dan 3000 planeten ontdekt hebben rond andere sterren dan onze zon? En toch is, voor zover we weten, onze aarde de enige planeet met leven. Dus hoe is dit leven ontstaan? Een van de mogelijkheden is dat de moleculen waaruit ons DNA en onze eiwitten zijn opgebouwd al gevormd zijn in de ruimte voordat ons zonnestelsel ontstond. Om dit te onderzoeken, bestudeer ik jonge zonnestelsels die nog aan het vormen zijn. Eerst wordt een ster geboren. Rond zo’n jonge ster draait een schijf van gas en stof. Door onderlinge botsingen groeien deze minuscule deeltjes uit tot rotsblokken en uiteindelijk planeten. Dus door te kijken wat de oorspronkelijke samenstelling is van dit gas, kunnen we zeggen of de bouwstenen van leven op planeten terechtkomen. Maar hoe kunnen we moleculen waarnemen op lichtjaren afstand? Moleculen reageren net als mensen op warmte. Wij trekken onze jas uit als het buiten warm wordt. Moleculen stralen licht uit om af te koelen. En dit licht kunnen we waarnemen met onze radiotelescopen. En omdat elk molecuul een eigen kleur licht uitzendt, kunnen we ook nog eens identificeren welke moleculen we nou precies zien. Op deze manier proberen we te achterhalen of de bouwstenen van het leven uit de ruimte komen, en zo antwoord te geven op de vraag: Hoe is het leven ontstaan?