Misschien heb je tijdens een strandwandeling wel eens hele kleine kokertjes uit het zand zien steken. Die kleine kokertjes zijn de huisjes van zandkasteelwormen. De worm bouwt een cilindervormig huisje door kleine stukjes schelp en steen aan elkaar te plakken. Dat doet die volledig onder water. En als chemicus vind ik dat heel fascinerend. De natuur zit vol met dieren en planten waar ik vol bewondering naar kijk omdat ze fantastische materialen maken. En die materialen worden ook nog eens een keer op een heel milieuvriendelijke manier gemaakt. Naast zandkasteelwormen, waar ik het net al over had, zijn er nog heel veel andere manieren en dieren te bedenken die hele mooie materialen maken. Zo zijn er bijvoorbeeld spinnen die een spinnenweb maken, maar denk ook aan een mossel die zichzelf vastzet met draden aan een rots. In mijn onderzoeksgroep zijn we geïnteresseerd in al die systemen, maar het één op één namaken kan complex en daardoor heel duur zijn. Vandaar dat we de essentiële principes proberen te begrijpen door zo goed mogelijk te kijken naar de natuurlijke systemen en alleen die principes na te bootsen. Zo creëren we nieuwe materialen met interessante eigenschappen, denk bijvoorbeeld aan een chirurgische lijm die net zo goed kan hechten als de lijm van een zandkasteelworm.